Itu Indianapolis 500 dapat membuat atau menghancurkan karier pengemudi; semua orang mencari dompet hadiah yang mengubah hidup, finis 10 besar yang didambakan untuk mengamankan perjalanan untuk tahun berikutnya, pelarian ke panggung besar, atau kemenangan yang membuat sejarah, tetapi tidak semua orang menuju Tontonan Terbesar di Balapan adalah sama. Itu tidak pernah lebih jelas daripada pola pikir kontras yang saya lihat dalam wawancara meja bundar berturut-turut dengan pengemudi di dua ujung grid yang berbeda: Takuma Sato Dan Katherine Legge.
Di tahun 2023, banyak kesamaan antara kedua pembalap tersebut. Keduanya menangani Indy 500 sebagai bagian dari jadwal yang sangat terbatas; untuk Legge, itu akan menjadi satu-satunya balapannya, sementara lari 500 Sato dipasangkan dengan satu balapan lainnya di Texas Motor Speedway. Keduanya menggunakan Indy 500 2023 sebagai kesempatan untuk mendapatkan perhatian dan semoga kembali ke paddock IndyCar di masa mendatang.
Tapi setelah latihan Hari Karbohidrat selesai dan saat balapan semakin dekat, Sato dan Legge melakukan pendekatan yang sangat berbeda.
Meja bundar kami dengan Sato segera diikuti oleh meja bundar dengan Legge, yang hanya menyoroti perbedaannya. Sato tiba dengan segar dari mobil, masih mengenakan pakaian balapnya, dan berbicara kepada para jurnalis yang berkumpul dengan ketenangan dan kejernihan pikiran yang memesona. Dia mempresentasikan grup dengan strategi lengkap tentang bagaimana dia memenangkan perlombaan, bagaimana dia berharap untuk mengambil strategi, di mana dia ingin menjadi bijaksana dalam posisi selama beberapa titik balapan yang berbeda. Sebagai bagian dari tim empat mobil Chip Ganassi Racing, Sato ditempatkan dengan baik. Rekan setim Alex Palou lolos di pole, sedangkan mobil No. 8 Chip Ganassi Racing Marcus Ericsson telah menang tahun sebelumnya. Dipasangkan dengan keahlian Scott Dixon, Sato memiliki peluang besar untuk bersaing meraih kemenangan.
Keyakinan Sato langsung bersinar, saat dia memberi tahu kami bahwa dia telah “menyelesaikan hampir 90 persen dari apa yang kami inginkan” dalam latihan Hari Karbohidrat.
“Bagi saya, kondisi yang lebih sulit dan menantang berarti lebih banyak peluang bagi kami di Chip Ganassi Racing,” ujarnya. “Kami melakukan debriefing, dan saya pikir kami berempat mendapatkan information yang bagus, dan saya yakin kami dapat mengaturnya dengan lebih baik. [than the competition].”
Sato kemudian menjelaskan rencananya untuk balapan tersebut. Dia mengidentifikasi keausan ban sebagai faktor signifikan untuk acara 2023, yang berarti bahwa manajemen karet akan sangat penting dalam pengaturan waktu pit cease yang tepat dan pertarungan di lapangan. Dia memperhatikan kekuatan rekan satu timnya dan apa yang telah dia pelajari dari mereka selama latihan karena, dalam kata-kata Sato, “Saya belum tentu kuat; butuh waktu untuk menjadi percaya diri dan tahu apa yang harus dilakukan.” Dia menggambarkan strateginya dalam lalu lintas mobil tunggal, kemudian mencatat bahwa setelah 20 putaran pada satu set ban, dibutuhkan setidaknya dua putaran bagi sebuah mobil untuk membuat lintasan yang kompeten. Bahkan jika dia tidak memulai dengan percaya diri di awal Bulan Mei, Sato memberikan jaminan yang sangat besar pada dirinya sendiri dan kemampuan timnya. Saya mendapat kesan bahwa dia bisa langsung kembali ke belakang kemudi dan mengambil bendera hijau segera setelah wawancara berakhir.
Dari saat dia berjalan melewati pintu, Legge memiliki sikap yang jauh berbeda. Setelah mobil gagal di kualifikasi, dia tiba dengan mengenakan legging dan jersey bermerek tim, karena sudah punya waktu untuk berganti. Dia tidak memiliki strategi untuk balapan sebanyak dia memiliki rencana untuk bertahan hidup dan harapan putus asa agar para gremlin latihan Bulan Mei akan meninggalkannya sendirian pada hari perlombaan. Sementara dia mengungguli rekan satu timnya yang memenuhi syarat, tiga entri Rahal Letterman Lanigan Racing lainnya dipaksa untuk berjuang untuk tiga tempat terakhir di grid – dan rekan setimnya Graham Rahal telah terbentur. Dengan begitu banyak tekanan di pundak tim yang sedang berjuang, Legge menjawab pertanyaan dengan lambat, setelah beberapa detik pertimbangan yang panjang, dan dengan cukup mencela diri sendiri.
“Saya tidak terlalu ingat apa yang terjadi 10 tahun lalu,” katanya, mengacu pada terakhir kali dia menyalakan Indy 500. “Apakah Anda ingat 10 tahun lalu, mobil apa yang Anda kendarai dan bagaimana rasanya? Kecuali jika Anda mengendarai mobil yang sama sekarang, dalam hal ini, maaf, Anda seharusnya tidak melakukannya.
Legge menunjukkan bahwa, pada tahun 2023, dia merasa seperti membalap untuk tim System 1, bukan tim IndyCar, berkat pesatnya peningkatan teknologi.
Namun ketika ditanya tentang persiapannya untuk hari Minggu, Legge ragu-ragu.
“Kami terus dilempari barang-barang, yang berarti kami tidak benar-benar berlatih,” akunya. Dia mencatat bahwa dia tidak dapat berlari di lalu lintas atau mensimulasikan siklus ban siap balapan penuh, dan kurangnya waktu lintasan telah memengaruhi persiapan tim.
“Kami berjuang dengan kecepatan,” akunya. “Kami mendapat hambatan dari suatu tempat, dan kami tidak tahu di mana. Kami semua bingung, karena kami memiliki beberapa orang pintar dan pengemudi yang baik, dan kami semua telah bekerja sama dengan baik, tetapi kami tidak yakin mengapa kami berada di tempat kami sekarang. Kami tidak dapat memahaminya, dan kami kehabisan waktu.”
Legge menoleh ke wartawan, bercanda, “Jika ada yang tahu, tolong beri tahu saya.”
Saat kedua wawancara meja bundar selesai, saya tidak bisa berhenti memikirkan betapa berbedanya setiap pengemudi. Dengan kekuatan tim papan atas di punggungnya, Sato merasa mampu menyelesaikan ikhtisar pra-balapan mobilnya untuk mempersiapkannya pada hari Minggu. Alih-alih mengkhawatirkan kecepatan, dia bisa fokus pada hal-hal kecil untuk mengamankan lari yang sukses hingga finis. Legge, sebaliknya, akan memulai sebuah acara tanpa pemahaman yang benar tentang apa yang bisa dilakukan mobilnya. Dia tidak bisa merencanakan penyelesaiannya; dia hanya bisa berharap yang terbaik.
Saat bendera kotak-kotak berkibar di Indy 500 2023, Legge sudah lama pensiun. Dia menyelesaikan 41 lap sebelum mobil dibawa kembali ke garasi, menjadikannya non-finish pertama hari itu – dan juga mengklasifikasikannya sebagai yang terakhir. Sato, yang lolos ke urutan kedelapan, finis hanya satu tempat lebih tinggi. Apakah itu cukup atau tidak untuk mengamankan salah satu pembalap di balapan tahun 2024 masih harus dilihat, tetapi pola pikir mereka menuju balapan tahun ini akan membantu mereka mulai mempersiapkan tahun depan.