Todd LeDuc, pengemudi Megalodon Neon truk monsterbertenaga menuju penghalang hampir vertikal lebih cepat dari siapa pun selama Ultimate Dunia Monster Jam XXII di Nashville; bannya berhasil menggigit lekukan tanah, dan dengan sedikit akselerasi, dia berakselerasi menjadi backflip yang sangat tinggi. Entah bagaimana, LeDuc berhasil melakukan flip, penangguhannya menyerap semua energi itu saat dia tiba-tiba berhenti di kotoran. Dengan rahang hampir menyentuh lantai, saya harus mengakuinya: Monster Jam adalah binatang yang jauh berbeda di tahun 2023 dibandingkan saat saya masih kecil.
(Pengungkapan penuh: Monster Jam mengundang saya untuk bergabung dengan serial ini di World Finals XXII di Nashville, Tennessee, tempat saya menginap di akhir pekan dan mengatur banyak akses di belakang layar..)
Monster Jam memiliki sejarah yang panjang dan kompleks. Apa yang dimulai sebagai seri yang didedikasikan untuk menerobos lumpur dan menghancurkan satu atau dua mobil telah berubah menjadi olahraga yang mengejar Rekor Dunia Guinness dan menampilkan dorongan terus-menerus untuk menemukan prestasi yang lebih gila lagi untuk dicapai di belakang kemudi kendaraan seberat 12.000 pon.
Ini adalah bukti batas tubuh manusia dan teknologi otomotif – tetapi tidak semua orang melihatnya sebagai olahraga yang sah. Faktanya, desas-desus telah bertahan selama bertahun-tahun bahwa Monster Jam mirip dengan WWE karena kurang olahraga daripada tontonan buatan, di mana alur cerita direkayasa dan pemenang ditentukan sebelumnya. Menurut Jayme Dalsing, direktur senior operasi international Monster Jam, tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran.
“Ketika saya mendengar [Monster Jam] dicurangi, itu seperti paku di papan tulis,” kata Dalsing kepada sekelompok wartawan sebelum acara World Finals. “Kalau sekedar hiburan, acaranya tunggal di sana-sini. Sebaliknya, kami memiliki aspek keseluruhan seri, di mana poin seri membawa Anda ke Ultimate Dunia. Ini semua persaingan.”
Ultimate Dunia Monster Jam 2023 menampilkan beragam pesaing yang mengikuti berbagai acara, mulai dari sesi keterampilan roda dua hingga kontes lompat tinggi hingga kompetisi gaya bebas. Jika namanya sendiri tidak memberikannya, ini bukan lagi pertunjukan yang hanya menghancurkan mobil – ini adalah serangan gemilang dari prestasi otomotif akrobatik.
Tetapi meskipun Monster Jam adalah tontonan yang benar-benar luar biasa, itu juga olahraga — salah satu yang pantas untuk dianggap serius, bahkan saat Anda bersorak dan menyeringai dari tepi tempat duduk Anda saat sebuah truk yang dilengkapi dengan lengan zombie terentang melakukan backflip di depan Anda.
Ini mungkin terdengar konyol, tetapi olahraga yang paling bisa saya samakan dengan Monster Jam adalah seluncur indah. Kostum spektakuler hanyalah salah satu bagian dari pertunjukan; kita dapat menyukai triko yang cantik atau livery yang tampak keren, tetapi kita terutama memperhatikan keterampilan yang diperlihatkan oleh para atlet yang bersangkutan saat mereka melakukan manuver yang lebih mengesankan dan kompleks.
Saat Anda duduk di tribun, keterampilan yang diperlukan untuk melakukan salah satu dari manuver ini terlihat jelas. Anda akan menyaksikan pengemudi mengacaukan moonwalk selama tantangan roda dua. Anda akan melihat truk terbalik selama kualifikasi saat pengemudi mencoba mengambil jalan pintas sedikit terlalu sempit. Anda akan melihat kegembiraan yang sah saat pengemudi menyelesaikan manuver yang sukses, dan Anda dapat mendengar rasa frustrasi mereka dalam wawancara pasca-acara ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Ini menakjubkan. Ini menakutkan. Ini sedikit konyol. Tapi itu salah satu tontonan terhebat yang pernah saya saksikan sebagai penggemar olahraga motor – dan saat saya mengobrol dengan penggemar di pertemuan menjelang acara, saya menyadari bahwa saya bukan satu-satunya.
“Kami mulai menonton [Monster Jam] karena mereka, ”seorang wanita bernama Monica memberi tahu saya sambil menunjuk ke arah saudara kembarnya. “Saya tumbuh bersama NASCAR. Suamiku, dia dari Indianapolis, jadi dia pergi ke [the 500] sebagai seorang anak. Dan, seperti, ya, itu semua sangat keren – tetapi bisakah Anda membayangkan sebuah truk terbang di udara? Seharusnya tidak mungkin.”
Si kembar Monica mengenakan perlengkapan Grave Digger yang serasi, bernegosiasi siapa yang akan bermain dengan truk diecast baru yang mana terlebih dahulu. Saat dia dan saya mengobrol, dia kadang-kadang berhenti untuk bertengkar kembali dengannya; di akhir percakapan kami, dia telah mendapatkan beberapa diecast di tangannya sendiri.
“Kami di sini karena mereka menyukainya, tapi, sepertinya, saya juga penggemar berat mereka,” aku Monica sambil memutar ban truk Linsey Learn Scooby Doo. Dia mengulurkannya kepada saya, mengatakan, “Saya menyukai pertunjukan ini ketika saya masih kecil. Sekarang ada truk Scooby, dan seorang wanita mengendarainya? Keren abis.”
Kemudian, setelah kompetisi lompat tinggi, saya berbicara dengan seorang penggemar bernama Jimmy, yang memberi tahu saya bahwa dia berusia 63 tahun dan pernah menjadi pembuat lumpur lokal di awal usia 20-an.
“Saya sudah memantau dari awal. Tidak seperti dulu lagi,” katanya, “tapi, wow. Anda memberi tahu saya saat itu kami akan berlarian melakukan flips dan terbang di atas mobil, saya akan mengatakan kepada Anda untuk keluar dari sini. Hanya tidak bisa mempercayainya. Hal yang benar-benar gila.”
Persaingan di akhir pekan berlangsung ketat. Rain menunda dimulainya Ultimate Dunia dan mengatur ulang jadwal; acara dimulai dengan Kompetisi Lompat Tinggi yang ceroboh, di mana Ryan Anderson dan Cynthia Gauthier hanya terpisah beberapa inci dalam pertarungan mereka untuk memperebutkan tempat pertama. Membalik berlimpah selama tantangan aksi roda dua yang lembab, yang segera diikuti oleh lompatan sembilan truk yang memecahkan rekor oleh Colton Eisenberger. Braket balapan yang menegangkan datang tepat sebelum sorotan malam itu: gaya bebas, bagian di mana setiap pembalap memiliki waktu dua menit untuk menyelesaikan serangkaian aksi yang semakin mengesankan.
Bahkan hujan pun tidak dapat meredam hari itu, dan untungnya, trek telah mengering saat balapan benar-benar dimulai. Saya ada di sana untuk bekerja, tetapi pada saat kompetisi gaya bebas dimulai, saya telah sepenuhnya merangkul anak batin saya. Saya mematikan kamera, dan saya melakukan apa yang diiklankan iklan: Saya bertengger di ujung kursi saya, bersorak dan berteriak dan bertepuk tangan dan mencemooh, seperti para penggemar yang memadati tribun.
Ketika saya masih kecil, saya ingat betapa istimewanya melihat beberapa lompatan dan menyaksikan beberapa mobil dihancurkan – tetapi Monster Jam World Finals XXII adalah acara yang sama sekali berbeda. Itu menyenangkan, ya, tetapi yang terpenting, itu adalah tampilan teknik, keterampilan pengemudi, dan keterlibatan penggemar yang luar biasa. Semua motorsport bisa belajar sedikit dari Monster Jam.